Falla de energía: cómo una tormenta invernal empujó a Texas a la crisis

Dos días antes de que comenzara la tormenta, la principal funcionaria electa de Houston advirtió a sus electores que se prepararan como lo harían para un gran huracán. Muchos prestaron atención: los tejanos que podían abastecerse de comida y agua, mientras que las organizaciones sin fines de lucro y las agencias gubernamentales se dispusieron a ayudar a los que no podían.

Pero pocos previeron el fiasco que se avecinaba.

A medida que las temperaturas bajaron y la nieve y el hielo azotaron el estado, gran parte de la red eléctrica de Texas colapsó, seguida de sus sistemas de agua. Decenas de millones se apiñaban en casas heladas que lentamente se enfriaban o huían en busca de seguridad. Y un estado orgulloso, que durante mucho tiempo sospechó de la regulación y la ayuda externa, se quedó para buscar ayuda de otros estados y grupos humanitarios, ya que muchos de sus 29 millones de habitantes se esforzaron por sobrevivir.

En un hospital, los trabajadores se quedaron afuera para recolectar agua de lluvia. Otros hacían cola en un grifo de un parque. Una madre de tres llevó a sus hijos a refugiarse en una tienda de muebles después de ver cómo se le formaba el aliento en el remolque de la familia. Los profesores universitarios recaudaron fondos para que sus estudiantes pudieran pagar las comidas.

Imágenes de tejanos desesperados circularon por todo el mundo. Para algunos, evocaban comparaciones con un lugar menos rico o egoísta. Para otros, dejaron al descubierto problemas que se han agravado durante mucho tiempo.

Se culpó al liderazgo republicano del estado por ignorar las advertencias de que el invierno podría causar los estragos que causó y por no proporcionar a los funcionarios locales suficiente información para proteger a los residentes ahora. La falta de regulaciones para proteger la infraestructura crítica y la falla de los funcionarios en tomar las medidas recomendadas para preparar el equipo para el invierno dejaron al estado productor de energía más grande del país sin estar preparado para la emergencia climática de la semana pasada.

Una semana después de advertir a los casi 5 millones de residentes de su condado sobre la tormenta inminente, la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, dormía en un colchón de aire en el centro de operaciones de emergencia del condado. Su casa estuvo sin electricidad durante tres noches.

"Vale la pena hacerse la pregunta: ¿Quién estableció este sistema y quién lo perpetuó sabiendo que no existía la regulación correcta?" Dijo Hidalgo. “Esas preguntas tendrán que hacerse y espero que se produzcan cambios. La comunidad merece respuestas ".

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Alrededor de las 2 am del lunes, comenzó a ser evidente la magnitud de la crisis que enfrentaba Texas.

El frío y el hielo se habían asentado el día anterior, lo que provocó que los cortes de energía se extendieran por todo el estado. Pero parados en el centro de operaciones de emergencia el lunes temprano, Hidalgo y otros se enteraron de que su proveedor de energía local, CenterPoint Energy, no podría "pasar" los cortes entre hogares como se les había dicho antes.

En lugar de breves intervalos de calor, lo suficiente para mantener sus hogares seguros, los residentes tendrían que pasar días sin ellos.

La mayoría de la gente aún no sabía que la red eléctrica de Texas había estado al borde de una falla total. Esa revelación llegaría tres días después.

Los cortes de energía se dispararon durante todo el día del lunes, dejando en último lugar a más de 4 millones de personas. Las tiendas de comestibles cerraron y las tarifas de los hoteles se dispararon.

Las personas que huyeron a las casas de familiares o vecinos tuvieron que considerar los riesgos de contraer o propagar el coronavirus.

Ashley Archer y su esposo decidieron acoger a su mejor amigo en su casa en los suburbios de Dallas. Está embarazada y ha tratado de protegerse del virus durante casi un año.

El amigo es "como una familia", dijo. "No íbamos a dejar que se congelara en su casa".

Las cosas empeoraron el martes. Miles de personas buscaron refugio de sus hogares helados en albergues cálidos. Otros se sentaron en sus autos; cientos fueron hospitalizados por intoxicación por monóxido de carbono. Una mujer y su pequeña hija murieron después de hacer funcionar su automóvil dentro de un garaje. Un niño de 11 años fue encontrado muerto después de que la casa móvil de su familia se quedara sin electricidad.

En los suburbios de Houston, Tina Ríos podía ver su aliento dentro del remolque que comparte con su esposo y sus tres hijos, de 3, 9 y 10 años. Comenzó a “estresarse mucho”. Su refugio era una tienda Gallery Furniture abierta a un público desesperado por un conocido empresario de Houston, Jim "Mattress Mack" McIngvale.

En su condominio de Dallas, Stephanie Murdoch, de 51 años, vestía mantas, dos pares de pantalones, dos suéteres, tres pares de calcetines, un sombrero y guantes. Su enojo creció con las compañías eléctricas y su aparente falta de preparación.

"Tenemos otra ráfaga de nieve esta noche ... y todavía no hay respuestas claras sobre por qué las rejillas no funcionan mejor", dijo.

Para el miércoles, algunos comenzaron a recuperar la energía, pero surgió una nueva escasez: agua potable.

Las tuberías congeladas estallaron en todo el estado. Y el agua que salía de los grifos a menudo no era potable debido a los niveles de presión del agua peligrosamente bajos. En un momento, se estima que 13 millones de personas estaban bajo la orden de hervir agua, casi la mitad de la población de Texas.

Junto con sus compañeras de habitación en Austin, Abigail Burns, una estudiante universitaria de 20 años, había llenado las bañeras con agua, como aconsejan los expertos antes de una tormenta. Austin instituyó una orden de hervir el agua. Pero el apartamento de Burns carecía de energía para hervir lo que tenían.

Después de más de 80 horas sin luz y 24 horas sin agua corriente, decidieron afrontar carreteras heladas y se dirigieron a la casa de un amigo a unos 20 minutos de distancia.

La sucursal del Methodist Hospital en el lejano oeste de Houston perdió agua y el personal del hospital recogió agua de lluvia en carritos para poder tirar de los inodoros. El director ejecutivo, Marc Boom, dijo que la ubicación insignia del hospital cerca del centro de la ciudad había convertido una sala de conferencias en un área de preparación para pacientes de diálisis.

“Muchas de esas personas terminan no solo necesitando diálisis, sino que terminan ingresando en el hospital”, dijo Boom. “Hay mucha gente que tiene dispositivos médicos en casa, oxígeno; todos esos no funcionan ".

Se ha confirmado la muerte de más de 35 personas en Texas. Se espera que ese número aumente a medida que se despejen las carreteras y los familiares y los socorristas puedan controlar a los seres queridos desaparecidos.

Mark Henry, juez del condado de Galveston, pidió al estado a principios de semana que enviara un camión refrigerado solicitado por el médico forense local, que esperaba una afluencia de cadáveres.

“Si hubieran sido honestos con nosotros desde el principio, habríamos ordenado evacuaciones. Pero no nos dijeron eso ”, dijo. "Lo que no es manejable es perder la energía durante días con una temperatura de uno a dos dígitos".

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¿Cómo podría suceder esto en un estado que es el mayor productor de energía del país y hogar de varias de las compañías de energía más grandes del mundo?

El desastre se puede atribuir a errores del liderazgo de Texas y fallas creadas por décadas de oposición a más regulaciones y preparación.

Básicamente, el estado es una isla en el sistema eléctrico de Estados Unidos .

Hay una gran cuadrícula que cubre la mitad oriental del país, otra para el oeste, con Texas encajada entre ellas. Hay una historia larga y colorida de cómo llegó a ser esto, pero la explicación más simple es que las empresas de servicios públicos de Texas querían estar libres de regulaciones federales. Lo lograron, desde mediados del siglo pasado, al evitar enviar energía a través de las fronteras estatales.

La red de Texas no está amurallada, pero solo hay unos pocos puntos pequeños de interconexión con la red del este de Estados Unidos y México. En el pasado, los ejecutivos de servicios públicos han argumentado que la red de Texas sería menos confiable y más vulnerable a apagones si estuviera completamente conectada al resto del país, lo que facilitaría que otros estados aprovechen Texas durante su propia escasez.

El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT, fue creado en 1970; se convirtió en un intermediario más poderoso sobre los flujos de electricidad después de la desregulación en este siglo. A raíz de la tormenta, ha asumido la mayor parte de la culpa de los políticos y el público de Texas, perdiendo la confianza con las predicciones que no lograron captar la profundidad de la crisis y publicando tweets con mucha jerga sobre la generación de energía que eran difíciles para cualquiera sin un grado en ingenieria para descifrar. Los críticos han señalado que algunos miembros de la junta de ERCOT no viven en Texas y que el director ejecutivo, Bill Magness, gana más de 800.000 dólares al año.

De pie en el centro de manejo de emergencias del condado de Harris el lunes temprano, Lina Hidalgo dijo que ella y otros funcionarios se dieron cuenta de que “no podíamos tomar las palabras de ERCOT al pie de la letra”.

“Seguían diciéndonos que se estaba conectando más generación de energía, solo para enviar más pedidos a las empresas de servicios públicos para cortar el suministro eléctrico”, dijo el jueves.

A pesar de los esfuerzos de algunos republicanos por culpar a las energías limpias, las fallas ocurrieron en todos los sectores del sector. Mientras que las turbinas eólicas y los paneles solares se congelaron, una importante planta nuclear perdió la mitad de su generación y hubo fallas masivas en carbón, petróleo y gas natural. Mientras tanto, la demanda aumentó a medida que las personas acostumbradas a los inviernos suaves de Texas encendieron su cal